Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными ограничениями, Макмёрфи бросает вызов установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразную игру.
Его непокорный дух постепенно пробуждает в других пациентах давно забытое чувство свободы и достоинства. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда прежде не оспаривалась, воспринимает это как прямую угрозу своей системе. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где ставкой становится не просто порядок в отделении, но сама человеческая природа и право на индивидуальность.
