В мирные годы до начала Гражданской войны Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, которое сулит новые возможности. Однако по приезде в столицу его ожидает жестокая ловушка — Соломона вероломно похищают и лишают свободы.
Так начинаются долгие двенадцать лет его жизни в узах рабства, где он сталкивается с невыносимыми условиями и жестокостью системы. Нортап проходит через невообразимые испытания, теряя всё, что имел, но не теряя надежду на возвращение к своей семье и прежней жизни.
